Стр. 58 из 62
Мы были Связанной парой.
Тем временем жрецы в золотых одеждах вынесли две бархатные подушечки с усыпанными сапфирами коронами императора и императрицы. Верховный служитель взял одну из них, ту что побольше, и произнес:
– От имени богов передаю сей символ власти тебе, Райан Индарийский!
После чего возложил корону на голову Райана.
Зал храма огласился радостными криками. Я же, едва справляясь с волнением, повернулась к Райану и склонила голову. Тот взял вторую корону и водрузил на меня. Затем взял за дрогнувшую руку, поднес к губам и поцеловал, признавая мое право разделить власть вместе с ним.
Мы обернулись к залу, и жрец торжественно провозгласил:
– Приветствуйте новых императора и императрицу Индарии: Райана и Ариану Индарийских!
Зал храма разорвался громом оваций, и к нам потянулась очередь из высших сановников, дипломатов и доверенных лиц, дабы выразить свое почтение. Поздравления принимала как положено, одаривая улыбкой каждого из подходивших. Лишь когда подошли бабушка с сияющей от радости тетей Натарой, отправила Светлейшей герцогине эмоции сожаления и любви. Чтобы она знала: замужество не означает, что я забуду о своем долге перед де Арден.
В ответ послышался еле слышный вздох, и меня коснулась ее досада. Бабушка по-прежнему не одобряла этот выбор.
Наконец, после всех необходимых условностей мы вновь сели в экипаж и вернулись во дворец. Предстоял торжественный обед, поэтому я сразу отправилась в свои апартаменты. Необходимо было сменить платье с церемониального на праздничное.
И лишь оказавшись в знакомых защищенных стенах императорского крыла я окончательно расслабилась. Несмотря на все опасения, церемония прошла без происшествий, и теперь можно было просто порадоваться собственному замужеству.
Белое платье, прошитое серебристыми нитями атсатира я сменила на нежно-кремовое, из легкого шелка, отделанного золотистым кружевом. Вместо церемониальных украшений с сапфирами статс-дама лично подобрала комплект из розовых бриллиантов. Даже мантию надевать не стала: обед – не прием делегации, там настолько серьезный официоз был не нужен. При мне остались лишь ножны с кинжалом. Непривычная тяжесть, но никуда от нее теперь было не деться.
Полностью готовая, я покинула покои точно в срок, но, увы, одна.
«Задержали срочным докладом о поимке нескольких заговорщиков, – откликнулся тот. – Иди, встречай приглашенных гостей. Я подойду буквально через несколько минут».
Что ж, стандартная ситуация. Не удивлюсь, если его и на обеде дергать будут. Все же праздник у нас условный. На самом-то деле проблем еще очень много.
В общем, на торжественный обед я отправилась без него, зато сопровождаемая не только стражниками, но и Неварой.
На сей раз девушка, уже не скрываясь, сменила одежду горничной на темную форму тайной стражи.
– Лорд Тарион приказал в отсутствие его величества везде вас сопровождать, – на мой немой вопрос пояснила та.
И несмотря на то что я по-прежнему ощущала на себе защиту Райана, спорить не стала. На тему того, что касается дополнительных мер безопасности, я вообще в последнее время не спорила. Глупо мешать тем, кто делает все, чтобы тебя не убили. Им, профессионалам, виднее.
Мы миновали императорское крыло, вновь пересекли «Шепчущий» зал и направились по лабиринту коридоров к большому обеденному залу. Там я до этого, кстати, ни разу не была, поэтому понятия не имела, где он находится и что из себя представляет. Однако несмотря на это, не узнать его было невозможно.
Даже издалека я заметила широко распахнутые двери, выкрашенные лазурью и щедро украшенные позолотой. За ними взору открывался огромный, залитый солнечным светом зал со множеством хрустальных люстр и длинным столом в форме буквы «Т».
Гостей в нем еще практически не было, но это и неудивительно. По древней традиции на обеде в честь свадьбы молодоженам полагалось приходить первыми и встречать остальных. Пусть даже это император и императрица. Зато среди немногочисленных прибывших я заметила бабушку.
Внутренне обрадовалась: может, удастся с ней поговорить?
Когда до зала осталось всего несколько шагов, на лице заиграла привычная вежливая улыбка. Мысленно подбирая слова приветствия, я подошла к дверям, и в тот же момент откуда-то сбоку выскользнул невысокий сухощавый человек в поварской униформе. Я невольно скользнула взглядом по его лицу. И замедлила шаг.
Через смутно знакомое худое лицо проглядывало нечто другое. Чужеродное…
Не человек!
– Нашварец! – выкрикнула я, резко отшатнувшись назад.
Бросились вперед стражники, на вскинутых руках Невары вспыхнуло пламя. Но в тот же миг раздалось шипящее:
– Тиашшесиассс!
И голова взорвалась болью. Будучи ментальным магом, я чувствовала, как неведомая команда заставляет меня подчиниться. Как запускает чужую, скрытую глубоко в подсознании программу. Как звенит набатом единственная мысль и сильнейшее желание – «Убей себя»!
Попытки воспротивиться ему были тщетны. Ментальный блок слетел в считаные секунды. Схватившая кинжал рука взлетела вверх…
– Интено!
Крик бабушки, вспышка портала, острая боль в груди, и рука Невары, вырывающая кинжал, слились воедино.
А затем сознание погрузилось во тьму.
Глава 15
Хотелось пить. Жажда была столь сильной, что заставила выплыть из приятного кокона небытия и открыть глаза.
Я обнаружила себя лежащей на большой кровати под балдахином.
Это точно не мои покои. Где я?
Впрочем, не важно. Сначала – пить.
– Ариана! – Надо мной склонилось встревоженное лицо Райана.
– Пить, – прохрипела я.
Стакан воды возник перед глазами тотчас же. Райан бережно приподнял меня и помог удержать его у губ – мои руки, как оказалось, слишком дрожали.
Лишь сделав несколько жадных глотков, я смогла сосредоточиться на остальном. Все, что со мной произошло, несмотря на мерзейшее самочувствие, я помнила прекрасно. И приказ о самоубийстве от нашварца, и неудачные попытки ему воспротивиться. И боль в груди от пронзившего кинжала тоже помнила, а значит, рану я себе все-таки нанесла.
Но каким образом тогда я смогла выжить? Ведь вложенная программа сбоев не дает – это я знала как менталист абсолютно точно.
Я вопросительно посмотрела на мужа, безмолвно прося объяснить.
Райан понял сразу. Эмоции его бессилия и боли резанули по сознанию. Однако он все же признал:
– Ты выжила благодаря Светлейшей герцогине.
– Бабушке? – Я нахмурилась. Потом вспомнила ее крик, странное слово и, озаренная догадкой, возмущенно выдохнула: – Еще одна программа?!
– Но… когда?! Как?!
Райан тотчас обнял меня, успокаивая.
– Не злись, родная, не нужно. Тем более только это спасло тебе жизнь. А я… я, к сожалению, на это оказался не способен.
Ой, прости, - тотчас извинилась Филания. - Знаешь, раньше, когда я слышала упоминания о самоконтроле де Арден, думала, сплетники преувеличивают. Оказалось совсем наоборот, это они еще преуменьшали. Как вам это удается? Тоже какая-то магия? Особенность рода?
Я отрицательно качнула головой и вновь села на диван.
Нет. Ты правильно сказала - воспитание. С самого детства каждую из де Арден учат правилам поведения, правилам рода, эмоциональному самоконтролю. Ну а перед тем как получить официальный статус герцогини, мы обязаны научиться входить в особый медитативный транс. «Подготовка к смерти», так он называется.
И ты использовала этот транс… погоди, - Филания поперхнулась и изумленно воззрилась на меня. - Как ты сказала? «Подготовка к смерти?»
Да. Это древнее умение, позволявшее моим коронованным предкам уходить из жизни достойно даже на прилюдной казни.
С ума сойти!
Наоборот, как раз, чтобы не сойти с ума от ужаса, - с легкой улыбкой поправила ее я. - Набор мыслеформул вбивается едва ли не на подсознательном уровне, поэтому подготовка и вхождение в транс не занимает много времени. Эмоции подавляются абсолютно все, как и практически вся активность организма. Конечно, для организма такое состояние губительно и потом дает сильную физическую и особенно эмоциональную отдачу, вот как у меня сейчас вышло. Но, сама понимаешь, в девяноста девяти случаях из ста вошедший в транс до подобной истерики не доживает.
Да уж, - подруга поежилась. - В любом случае хорошо, что ты оказалась этим самым сотым случаем и выжила. Родители не зря тебя обучили.
Я отрицательно качнула головой.
Не родители. Бабушка.
Ох. - Филания смутилась. - Извини.
Ничего. Они давно погибли, я тогда совсем маленькой была. Даже не помню, как это произошло, - спокойно ответила я. - Знаю только, что на одной из шахт, куда мы приехали, случился обвал. Мама погибла сразу, а нас с отцом, который в тот момент держал меня на руках, придавило. Бабушка рассказывала, что меня нашли только через несколько часов. Выжила я чудом, лишь благодаря магии отца. Он всю свою силу вложил в защитный кокон.
Жуть какая, - подруга сочувственно посмотрела на меня и озабоченно уточнила: - Это была случайность или?..
Я пожала плечами.
До конца так и не выяснили. Точнее, по итогам расследования и изучения места обвала вышло, что это случайность. Однако бабушка до сих пор уверена в обратном, даже несмотря на то, что доказательств за столько лет по-прежнему не нашлось.
Как ни печально признавать, но верю бабушке.
Даже несмотря на результаты расследования?
Даже несмотря на них, - подтвердила я и вздохнула. - И этот факт особенно неприятен, ибо показывает, что подготовка неизвестного врага была куда лучше, чем подготовка наших следователей.
Действительно неприятно. - Филания качнула головой. - Вот убийцу моей матери хотя бы нашли… Но в любом случае у тебя осталась понимающая бабушка.
Я подняла удивленный взгляд на подругу.
Убийцу? То есть у тебя тоже?..
Да. И тоже давно, - подруга грустно улыбнулась. - В этом мы с тобой похожи.
А причина? Если не хочешь, разумеется, не рассказывай…
Да в том никакого секрета нет, - успокоила Филания. - Дело в том, что моя мать была одной из тех, кто участвовал в прошлом отборе императорских невест. Прошла она, правда, всего половину, но не в этом дело. Дело в том, что во время трансляций в нее, как оказалось, влюбился какой-то психопат. Ну и по окончании начал преследовать. Доставал сообщениями с признаниями, звал замуж несколько раз. Но он был из низшего сословия, ремесленник, кажется, даже без самого завалящего титула. Понятное дело, что мать и мой дед даже рассматривать его кандидатуру не стали. Ну а через полгода после окончания отбора мама вышла замуж за отца и уехала в Грайворон.
И этот маньяк последовал за ней? - догадалась я.
Именно. - Филания поморщилась. - Поначалу он, конечно, себя не проявлял. Изучал, видимо, новую местность и как пробраться в замок. На несколько лет все затихло. У мамы родились двое моих старших братьев, потом я. А потом… потом он объявился на нашей утренней прогулке и… в общем, остановить убийцу не успели. Мне тогда было два года.
Жуткая история. Получается, это тогда ты чуть не погибла?
Однако в ответ на предположение подруга отрицательно качнула головой.
Нет, там другая история случилась, гораздо позже. Рассказывать?
Конечно.
Что ж, - Филания чуть нахмурилась. - Видишь ли, нравы в Грайвороне суровые, ибо местность такая же. Поблажек давать было некому, не такой у отца характер. Поэтому относились ко мне так же, как к братьям, без особого надзора. Тем более что, как младшая дочь, интереса для отца и рода я не представляла. В общем, большую часть времени была предоставлена сама себе и часто играла с ребятами-сверстниками замковой челяди. Ну вот и решили они однажды меня испытать на храбрость. Есть у нас неподалеку от замка небольшая топь, в глубине которой растет желтая лилейна - это цветок такой. От меня потребовали пройти топь и сорвать один из цветков, причем не днем, когда тропу видно, а ночью.
И ты согласилась? - изумилась я.
Но это неразумно!
Филания развела руками.
Я была девятилетним ребенком. Кроме того, единственной девчонкой среди парней, а значит, самой слабой. Выслушивать постоянные насмешки было очень неприятно. А после этого испытания меня должны были начать уважать. Так что я пересилила страх, решилась и пошла.
Кажется, я догадываюсь, чем все кончилось, - пробормотала я.
Правильно догадываешься, - подтвердила подруга. - Разумеется, в темноте я сбилась с дороги и попала в топь. А топь - это жутко, Ариана. Ты медленно, очень медленно тонешь, осознавая неизбежность гибели. Выбраться из трясины в одиночку, да еще и ребенку, невозможно. Я кричала так, что сорвала голос, но никто меня не слышал. Топь находилась слишком далеко от замка. Вот в тот момент я и прочувствовала приближающуюся смерть полностью.
Но тебя все-таки спасли!
Спасли. - Филания как-то странно улыбнулась, словно что-то вспоминая. В спектре ее эмоций кроме благодарности промелькнула нежность, даже привязанность. - Точнее, спас. Захарий, отставной военный, каким-то чудом оказавшийся неподалеку.
Оказалось, что мужчина после ухода со службы жил на отшибе в одной из прилегающих к замку деревень и подрабатывал отловом змей с ценным ядом. Вот и в ту ночь он как раз направлялся в топь именно с этой целью.
А вместо змеи выловил меня, - заключила подруга.
Тебе и впрямь невероятно повезло, - оценила я.
Филания кивнула.
Повезло. И ты даже не представляешь, насколько. Детей у Захария не было, да и родственников не осталось. Так что возился он со мной с удовольствием. Именно Захарию я обязана не только жизнью, но и многими знаниями. Выживание, самозащита, самоконтроль - всему этому научил меня он.
Что ж, вот и нашлось объяснение ее умениям. В этом смысле за подругу оставалось только порадоваться, ведь подобным вещам девушек обычно не учат.
Поговорив еще немного, мы простились. Время приближалось к обеду, и нам обоим следовало к нему подготовиться. «Особенно мне…» - скользнув взглядом по разбросанным вещам, констатировала я. И, едва проводив Филанию, вызвала прислугу.
Невара и Поулина явились сразу же, словно все это время караулили под дверью. И стоило горничным войти, как на их лицах отразилось легкое недоумение.
Вы что-то ищете, ваша светлость? - осторожно поинтересовалась Поулина.
Я едва заметно поджала губы, ибо приличествующую ситуации причину беспорядка заранее не придумала. Впрочем, почти тотчас мысленно махнула рукой, поскольку объяснять что-либо прислуге тоже не была обязана.
Искала, - поправила я горничную. - Но это уже не актуально. Помогите мне собраться на обед и приберите здесь.
Как прикажете.
Откликнулись девушки и тотчас, как две пчелки, запорхали по комнатам.
Кабинет принца заливало утреннее солнце, но несмотря на это атмосфера в помещении была далеко не радужная. Даже на вытянутом, худощавом лице советника тайной службы лорда Тариона читалось напряжение, а лорд Карриган так и вовсе выглядел бледным и нервным. Широкоплечий глава императорской службы безопасности генерал Зайгон хмуро смотрел в одну точку, периодически сжимая пальцы рук. Видимо, мысленно представляя, что в них находится шея врага, которому удалось обойти его подчиненных. Лорд Райан же, мрачно поджав губы, изучал последние информационные сводки боевых магов.
Докладывайте, - едва войдя, коротко потребовал Дамиан и с размаха опустился в кресло. - Я хочу знать как предательнице удалось обойти клятву!
Достоверного ответа нет, - с явным недовольством откликнулся лорд Тарион. - На данный момент одна из основных версий: изначальное отсутствие у девушки злого умысла против императорской династии. Нам удалось выяснить, что ее семье угрожали и, скорее всего, вынудили совершить самоубийство. Вполне вероятно, она даже не знала, когда и где ей предстоит умереть и какие последствия это за собой повлечет. Хотя, разумеется, мы не исключаем и других возможных факторов. Одна группа магов-следователей сейчас пытается сконструировать возможность обхода клятвы, а вторая детально изучает запись, сделанную в храме во время прохождения кандидатками обряда.
© Н. Жильцова, 2017
© ООО «Издательство АСТ», 2017
* * *
Пролог
Едва коэдр погас, находившийся под иллюзией сухощавого клерка керад Ра-шахха вновь перевел взгляд на посетителя.
Стоящий напротив грузный мужчина в дорогом костюме заметно нервничал. На его лбу и короткой шее проступил пот. Оно и неудивительно: стать свидетелем при столь важном разговоре! Такие обычно долго не живут…
Однако Ра-шахха хоть и наслаждался эмоциями его страха, убивать этого человека пока не планировал. Тот уже несколько лет как принес ему клятву верности и в осуществлении нынешнего плана керада играл одну из важнейших ролей.
– Ну-с, вернемся к разговору. После сегодняшнего события вам, надеюсь, больше не нужны будут дополнительные денежные вливания на сдерживание негативных слухов о герцогине?
– Разумеется, – тотчас заверил мужчина. – Теперь леди Ариана займет устойчивое место в рейтинге…
– Да-да, разумеется. – Мужчина закивал и нервно дернул воротничок рубашки. – Проход леди Арианы по Шельтрасскому каньону произвел неизгладимое впечатление на всех. Гарантирую, что абсолютно все новостные издания, включая наше, будут полны восторженных отзывов. Даже сговор родовитых фамилий по продвижению своих кандидаток не сможет этому помешать.
– Хорошо. А что слышно от вашего «лучшего сотрудника»? Он хоть частично оправдал вложенные в экипировку средства?
– Леди Ариана ему доверяет…
– Вы это и в прошлый раз говорили! – перебивая, рявкнул керад. – А мне нужны подробности их разговоров! Информация!
– Но печать Запрета запрещает Остину сообщать нам…
Удар кулаком по столу заставил мужчину подавиться остатком фразы и испуганно сглотнуть, а затем залепетать:
– Вообще-то Остин на днях запрашивал наши архивные подписки об одной императрице. Я так понимаю, не для себя, а для герцогини.
– Вот как? – Ра-шахха прищурился. – О какой же?
– Секундочку. – Мужчина начал быстро копаться в планшетном артефакте. – А, вот! Его почему-то заинтересовала Иссиана Индарийская и подробности ее воцарения.
– Даже так? Что ж, пожалуй, я знаю, что нужно нашей маленькой де Арден, – на иллюзорно-человеческом лице керада появилась довольная улыбка. – Как все удачно складывается. Да, мы дадим ей эту информацию. И даже более того, мы дадим ей то, что в первую очередь выгодно нам.
– Простите?
– Немедленно свяжитесь со своим сотрудником, любезный Мариус, – керад кивком головы указал на настольный коэдр. – И скажите, что вам удалось достать нужные ему сведения. Бумаги репортер должен получить не со стороны, а именно из ваших рук. Назначьте встречу через два часа. К тому времени они у вас будут. И, разумеется, ваш сотрудник по-прежнему ничего не должен подозревать. Иначе де Арден мигом почувствует в его эмоциях фальшь.
– Разумеется, господин.
Мариус Веббер, главный редактор «Имперского сплетника» поспешно поклонился и потянулся к переговорному артефакту.
Глава 1
Истерика отступила далеко не сразу. Даже сейчас, по прошествии получаса, я еще всхлипывала, но все-таки нашла в себе силы подняться с пола.
Умывалась холодной водой в надежде, что это окончательно приведет меня в чувство. И, глядя на подрагивающие руки, осознала: хватит. Хватит с меня отбора, хватит всего этого!
Выскочив из ванной, я метнулась к шкафу и начала судорожно вытаскивать платья. Только когда на полу и кровати образовалась внушительная куча, запоздало сообразила, что не подготовила ничего для их упаковки. В спальне чемоданов не наблюдалось, и я поспешила в гостиную.
Замерев в центре помещения, огляделась. Где же прислуга их спрятала?
Звать приставленных императором «надсмотрщиц» раньше времени не хотелось. Мало ли? Лучше самой собрать все вещи, а их лишь поставить перед фактом своего немедленного отъезда.
Однако короткий обыск гостиной результата не принес. Резные шкафчики были заполнены лишь безделушками да хрусталем. Что ж, похоже, без горничных все же не обойтись…
От размышлений меня оторвал осторожный стук в дверь. А вот, похоже, и они.
– Войдите! – нервно откликнулась я.
Однако вместо Паулины и Невары в гостиной появилась Филания. На мой удивленный взгляд, девушка пояснила:
– Зашла узнать, как ты? После того что случилось… – она осеклась, увидев за раскрытой дверью спальни разбросанные вещи. – Что ты делаешь?
Я резко выдохнула.
– Собираю вещи и убираюсь отсюда.
– Как? – Филания растерянно моргнула, а затем резко замотала головой. – Погоди! Нет!
– Да, – отрезала я. – Я не могу так больше. Это не отбор невест, а их убийство!
– Но ты не можешь уйти!
– Очень даже могу.
– Нет, не можешь! – Подруга схватила меня за руку ледяными пальцами. – Только не сейчас! Неужели не понимаешь?!
– Не понимаю, верно, – подтвердила я хмуро. – И почему же?
– Потому что сейчас ты – кумир миллиардов людей! Ты не можешь просто так взять и от всего отказаться! У тебя сумасшедшие рейтинги…
– А на свой род и достоинство?
Ее слова заставили меня вздрогнуть и наконец сообразить, в каком состоянии нахожусь.
– Вот. Думай об этом, – заметив мою реакцию, стала уговаривать подруга. – Думай о том, как твой уход будет выглядеть со стороны. Подумать только, прошла над пропастью с червями и трусливо сбежала, не выдержав напряжения. Сломалась. Или, еще хуже, решила в трудный момент отвернуться от империи. Сколько восторженных людей резко переменят свое мнение на противоположное и станут кричать о плевке в лицо императору? Представляешь, какая поднимется волна ненависти к твоему роду? К тебе, Ариана?
Я устало рухнула на диван и первый раз за этот час задумалась: «Что я творю?»
По всему получалось, что ничего хорошего для своей репутации.
– Понимаю, какой для тебя это был стресс, – сев рядом, тем временем мягко продолжала Филания. – Поверь, правда понимаю, как никто другой. Мне тоже однажды едва удалось избежать смерти. Но самое страшное уже позади. Ты выжила. Во дворце безопасно, а нас больше никуда отправлять не будут. Даже если ты действительно не хочешь проходить отбор до конца, просто обожди немного и все.
Слова подруги были разумны, я не могла этого не признать. Да, для кого-то другого, возможно, публичное порицание не имело особого значения. Но для меня, для урожденной де Арден, достоинство было важнее всего остального. Даже важнее жизни.
Именно благодаря чувству собственного достоинства мне удалось побороть свои эмоции на Шельтрасском мосту и пройти по нему с высоко поднятой головой. Показать истинную королевскую кровь своего рода. А теперь что? Самой же все и разрушить?
Какая слава обо мне пошла бы после такого?
Допустить очернения своего имени я не имела права. А ведь если бы не Филания, точно натворила бы глупостей!
Я с благодарностью посмотрела на подругу.
– Знаешь, а ты права. Спасибо.
– Не за что, – та улыбнулась и, желая поддержать, сжала мою руку.
Внезапно раздался призывный перезвон коэдра. Ни секунды не сомневаясь в личности вызывающего, я извинилась перед Филанией и направилась в кабинет.
Первый же взгляд на артефакт связи подтвердил правильность предположения. Над графитовой пластиной светился герб рода де Арден, а едва я ее коснулась, увидела лицо Светлейшей герцогини.
На вежливое положенное по этикету приветствие бабушка ответила лишь коротким кивком. Она смотрела на меня молча, по-обыкновению бесстрастно, будто оценивая. Только более резкие, чем обычно, черты ее лица и заострившиеся скулы позволили понять, что на самом деле Светлейшая герцогиня от спокойствия далека.
Вот взгляд бабушки почти ощутимо скользнул по моим наверняка еще припухшим от слез глазам. Тонкая линия ее губ чуть дрогнула, сжимаясь сильнее. Это заставило меня инстинктивно выпрямиться и вздернуть подбородок в стремлении показать: слабости больше нет. Да, не сдержалась, но сейчас эмоции под контролем.
Во взгляде Светлейшей герцогини промелькнуло одобрение.
– Я горжусь тобой, девочка моя, – произнесла она наконец. – Я горжусь тобой.
Коэдр погас.
Я едва сдержала облегченный вздох. Все-таки бабушка – единственная, чье мнение являлось для меня действительно важным.
«А если бы ты сейчас собирала вещи?»
От мысли о том, что Светлейшая герцогиня могла увидеть меня в столь жалком состоянии, стало неуютно. Я едва удержалась, чтобы не передернуть плечами: так захотелось отбросить возникший перед мысленным взором неприятный образ. И, стараясь больше об этом не думать, поспешила в гостиную, где сразу поймала восхищенный взгляд Филании.
– У нее невероятная выдержка, – с уважением произнесла подруга. – Теперь я понимаю, кто тебя так воспитал. И понимаю, почему ты смогла пройти каньон. Даже у моего отца полчаса назад при всей твердости характера голос дрожал. А ведь я шла в первых рядах, когда еще ничего не случилось. А ты…
– Не напоминай, – я поморщилась.
– Ой, прости, – тотчас извинилась Филания. – Знаешь, раньше, когда я слышала упоминания о самоконтроле де Арден, думала, сплетники преувеличивают. Оказалось совсем наоборот, это они еще преуменьшали. Как вам это удается? Тоже какая-то магия? Особенность рода?
Я отрицательно качнула головой и вновь села на диван.
– Нет. Ты правильно сказала – воспитание. С самого детства каждую из де Арден учат правилам поведения, правилам рода, эмоциональному самоконтролю. Ну а перед тем как получить официальный статус герцогини, мы обязаны научиться входить в особый медитативный транс. «Подготовка к смерти», так он называется.
– И ты использовала этот транс… погоди, – Филания поперхнулась и изумленно воззрилась на меня. – Как ты сказала? «Подготовка к смерти?»
– Да. Это древнее умение, позволявшее моим коронованным предкам уходить из жизни достойно даже на прилюдной казни.
– С ума сойти!
– Наоборот, как раз, чтобы не сойти с ума от ужаса, – с легкой улыбкой поправила ее я. – Набор мыслеформул вбивается едва ли не на подсознательном уровне, поэтому подготовка и вхождение в транс не занимает много времени. Эмоции подавляются абсолютно все, как и практически вся активность организма. Конечно, для организма такое состояние губительно и потом дает сильную физическую и особенно эмоциональную отдачу, вот как у меня сейчас вышло. Но, сама понимаешь, в девяноста девяти случаях из ста вошедший в транс до подобной истерики не доживает.
– Да уж, – подруга поежилась. – В любом случае хорошо, что ты оказалась этим самым сотым случаем и выжила. Родители не зря тебя обучили.
Я отрицательно качнула головой.
– Не родители. Бабушка.
– Ох. – Филания смутилась. – Извини.
– Ничего. Они давно погибли, я тогда совсем маленькой была. Даже не помню, как это произошло, – спокойно ответила я. – Знаю только, что на одной из шахт, куда мы приехали, случился обвал. Мама погибла сразу, а нас с отцом, который в тот момент держал меня на руках, придавило. Бабушка рассказывала, что меня нашли только через несколько часов. Выжила я чудом, лишь благодаря магии отца. Он всю свою силу вложил в защитный кокон.
– Жуть какая, – подруга сочувственно посмотрела на меня и озабоченно уточнила: – Это была случайность или?..
Я пожала плечами.
– До конца так и не выяснили. Точнее, по итогам расследования и изучения места обвала вышло, что это случайность. Однако бабушка до сих пор уверена в обратном, даже несмотря на то, что доказательств за столько лет по-прежнему не нашлось.
– Как ни печально признавать, но верю бабушке.
– Даже несмотря на результаты расследования?
– Даже несмотря на них, – подтвердила я и вздохнула. – И этот факт особенно неприятен, ибо показывает, что подготовка неизвестного врага была куда лучше, чем подготовка наших следователей.
– Действительно неприятно. – Филания качнула головой. – Вот убийцу моей матери хотя бы нашли… Но в любом случае у тебя осталась понимающая бабушка.
Я подняла удивленный взгляд на подругу.
– Убийцу? То есть у тебя тоже?..
– Да. И тоже давно, – подруга грустно улыбнулась. – В этом мы с тобой похожи.
– А причина? Если не хочешь, разумеется, не рассказывай…
– Да в том никакого секрета нет, – успокоила Филания. – Дело в том, что моя мать была одной из тех, кто участвовал в прошлом отборе императорских невест. Прошла она, правда, всего половину, но не в этом дело. Дело в том, что во время трансляций в нее, как оказалось, влюбился какой-то психопат. Ну и по окончании начал преследовать. Доставал сообщениями с признаниями, звал замуж несколько раз. Но он был из низшего сословия, ремесленник, кажется, даже без самого завалящего титула. Понятное дело, что мать и мой дед даже рассматривать его кандидатуру не стали. Ну а через полгода после окончания отбора мама вышла замуж за отца и уехала в Грайворон.
– И этот маньяк последовал за ней? – догадалась я.
– Именно. – Филания поморщилась. – Поначалу он, конечно, себя не проявлял. Изучал, видимо, новую местность и как пробраться в замок. На несколько лет все затихло. У мамы родились двое моих старших братьев, потом я. А потом… потом он объявился на нашей утренней прогулке и… в общем, остановить убийцу не успели. Мне тогда было два года.
– Жуткая история. Получается, это тогда ты чуть не погибла?
Однако в ответ на предположение подруга отрицательно качнула головой.
– Нет, там другая история случилась, гораздо позже. Рассказывать?
– Конечно.
– Что ж, – Филания чуть нахмурилась. – Видишь ли, нравы в Грайвороне суровые, ибо местность такая же. Поблажек давать было некому, не такой у отца характер. Поэтому относились ко мне так же, как к братьям, без особого надзора. Тем более что, как младшая дочь, интереса для отца и рода я не представляла. В общем, большую часть времени была предоставлена сама себе и часто играла с ребятами-сверстниками замковой челяди. Ну вот и решили они однажды меня испытать на храбрость. Есть у нас неподалеку от замка небольшая топь, в глубине которой растет желтая лилейна – это цветок такой. От меня потребовали пройти топь и сорвать один из цветков, причем не днем, когда тропу видно, а ночью.
– И ты согласилась? – изумилась я.
– Но это неразумно!
Филания развела руками.
– Я была девятилетним ребенком. Кроме того, единственной девчонкой среди парней, а значит, самой слабой. Выслушивать постоянные насмешки было очень неприятно. А после этого испытания меня должны были начать уважать. Так что я пересилила страх, решилась и пошла.
– Кажется, я догадываюсь, чем все кончилось, – пробормотала я.
– Правильно догадываешься, – подтвердила подруга. – Разумеется, в темноте я сбилась с дороги и попала в топь. А топь – это жутко, Ариана. Ты медленно, очень медленно тонешь, осознавая неизбежность гибели. Выбраться из трясины в одиночку, да еще и ребенку, невозможно. Я кричала так, что сорвала голос, но никто меня не слышал. Топь находилась слишком далеко от замка. Вот в тот момент я и прочувствовала приближающуюся смерть полностью.
– Но тебя все-таки спасли!
– Спасли. – Филания как-то странно улыбнулась, словно что-то вспоминая. В спектре ее эмоций кроме благодарности промелькнула нежность, даже привязанность. – Точнее, спас. Захарий, отставной военный, каким-то чудом оказавшийся неподалеку.
Оказалось, что мужчина после ухода со службы жил на отшибе в одной из прилегающих к замку деревень и подрабатывал отловом змей с ценным ядом. Вот и в ту ночь он как раз направлялся в топь именно с этой целью.
– А вместо змеи выловил меня, – заключила подруга.
– Тебе и впрямь невероятно повезло, – оценила я.
Наталья Жильцова
Обрученные кровью. Выбор
There Can Be Only One!
Едва коэдр погас, находившийся под иллюзией сухощавого клерка керад Ра-шахха вновь перевел взгляд на посетителя.
Стоящий напротив грузный мужчина в дорогом костюме заметно нервничал. На его лбу и короткой шее проступил пот. Оно и неудивительно: стать свидетелем при столь важном разговоре! Такие обычно долго не живут…
Однако Ра-шахха хоть и наслаждался эмоциями его страха, убивать этого человека пока не планировал. Тот уже несколько лет как принес ему клятву верности и в осуществлении нынешнего плана керада играл одну из важнейших ролей.
Ну-с, вернемся к разговору. После сегодняшнего события вам, надеюсь, больше не нужны будут дополнительные денежные вливания на сдерживание негативных слухов о герцогине?
Разумеется, - тотчас заверил мужчина. - Теперь леди Ариана займет устойчивое место в рейтинге…
Да-да, разумеется. - Мужчина закивал и нервно дернул воротничок рубашки. - Проход леди Арианы по Шельтрасскому каньону произвел неизгладимое впечатление на всех. Гарантирую, что абсолютно все новостные издания, включая наше, будут полны восторженных отзывов. Даже сговор родовитых фамилий по продвижению своих кандидаток не сможет этому помешать.
Хорошо. А что слышно от вашего «лучшего сотрудника»? Он хоть частично оправдал вложенные в экипировку средства?
Леди Ариана ему доверяет…
Вы это и в прошлый раз говорили! - перебивая, рявкнул керад. - А мне нужны подробности их разговоров! Информация!
Но печать Запрета запрещает Остину сообщать нам…
Удар кулаком по столу заставил мужчину подавиться остатком фразы и испуганно сглотнуть, а затем залепетать:
Вообще-то Остин на днях запрашивал наши архивные подписки об одной императрице. Я так понимаю, не для себя, а для герцогини.
Вот как? - Ра-шахха прищурился. - О какой же?
Секундочку. - Мужчина начал быстро копаться в планшетном артефакте. - А, вот! Его почему-то заинтересовала Иссиана Индарийская и подробности ее воцарения.
Даже так? Что ж, пожалуй, я знаю, что нужно нашей маленькой де Арден, - на иллюзорно-человеческом лице керада появилась довольная улыбка. - Как все удачно складывается. Да, мы дадим ей эту информацию. И даже более того, мы дадим ей то, что в первую очередь выгодно нам.
Простите?
Немедленно свяжитесь со своим сотрудником, любезный Мариус, - керад кивком головы указал на настольный коэдр. - И скажите, что вам удалось достать нужные ему сведения. Бумаги репортер должен получить не со стороны, а именно из ваших рук. Назначьте встречу через два часа. К тому времени они у вас будут. И, разумеется, ваш сотрудник по-прежнему ничего не должен подозревать. Иначе де Арден мигом почувствует в его эмоциях фальшь.
Разумеется, господин.
Мариус Веббер, главный редактор «Имперского сплетника» поспешно поклонился и потянулся к переговорному артефакту.
Истерика отступила далеко не сразу. Даже сейчас, по прошествии получаса, я еще всхлипывала, но все-таки нашла в себе силы подняться с пола.
Умывалась холодной водой в надежде, что это окончательно приведет меня в чувство. И, глядя на подрагивающие руки, осознала: хватит. Хватит с меня отбора, хватит всего этого!
Выскочив из ванной, я метнулась к шкафу и начала судорожно вытаскивать платья. Только когда на полу и кровати образовалась внушительная куча, запоздало сообразила, что не подготовила ничего для их упаковки. В спальне чемоданов не наблюдалось, и я поспешила в гостиную.
Замерев в центре помещения, огляделась. Где же прислуга их спрятала?
Звать приставленных императором «надсмотрщиц» раньше времени не хотелось. Мало ли? Лучше самой собрать все вещи, а их лишь поставить перед фактом своего немедленного отъезда.
Однако короткий обыск гостиной результата не принес. Резные шкафчики были заполнены лишь безделушками да хрусталем. Что ж, похоже, без горничных все же не обойтись…
От размышлений меня оторвал осторожный стук в дверь. А вот, похоже, и они.
Войдите! - нервно откликнулась я.
Однако вместо Паулины и Невары в гостиной появилась Филания. На мой удивленный взгляд, девушка пояснила:
Зашла узнать, как ты? После того что случилось… - она осеклась, увидев за раскрытой дверью спальни разбросанные вещи. - Что ты делаешь?
Я резко выдохнула.
Собираю вещи и убираюсь отсюда.
Как? - Филания растерянно моргнула, а затем резко замотала головой. - Погоди! Нет!
Да, - отрезала я. - Я не могу так больше. Это не отбор невест, а их убийство!
Но ты не можешь уйти!
Очень даже могу.
Нет, не можешь! - Подруга схватила меня за руку ледяными пальцами. - Только не сейчас! Неужели не понимаешь?!
Не понимаю, верно, - подтвердила я хмуро. - И почему же?
Потому что сейчас ты - кумир миллиардов людей! Ты не можешь просто так взять и от всего отказаться! У тебя сумасшедшие рейтинги…
А на свой род и достоинство?
Ее слова заставили меня вздрогнуть и наконец сообразить, в каком состоянии нахожусь.
Вот. Думай об этом, - заметив мою реакцию, стала уговаривать подруга. - Думай о том, как твой уход будет выглядеть со стороны. Подумать только, прошла над пропастью с червями и трусливо сбежала, не выдержав напряжения. Сломалась. Или, еще хуже, решила в трудный момент отвернуться от империи. Сколько восторженных людей резко переменят свое мнение на противоположное и станут кричать о плевке в лицо императору? Представляешь, какая поднимется волна ненависти к твоему роду? К тебе, Ариана?
Я устало рухнула на диван и первый раз за этот час задумалась: «Что я творю?»
По всему получалось, что ничего хорошего для своей репутации.
Понимаю, какой для тебя это был стресс, - сев рядом, тем временем мягко продолжала Филания. - Поверь, правда понимаю, как никто другой. Мне тоже однажды едва удалось избежать смерти. Но самое страшное уже позади. Ты выжила. Во дворце безопасно, а нас больше никуда отправлять не будут. Даже если ты действительно не хочешь проходить отбор до конца, просто обожди немного и все.
Слова подруги были разумны, я не могла этого не признать. Да, для кого-то другого, возможно, публичное порицание не имело особого значения. Но для меня, для урожденной де Арден, достоинство было важнее всего остального. Даже важнее жизни.
Именно благодаря чувству собственного достоинства мне удалось побороть свои эмоции на Шельтрасском мосту и пройти по нему с высоко поднятой головой. Показать истинную королевскую кровь своего рода. А теперь что? Самой же все и разрушить?
Какая слава обо мне пошла бы после такого?
Допустить очернения своего имени я не имела права. А ведь если бы не Филания, точно натворила бы глупостей!
Я с благодарностью посмотрела на подругу.
Знаешь, а ты права. Спасибо.
Не за что, - та улыбнулась и, желая поддержать, сжала мою руку.
Внезапно раздался призывный перезвон коэдра. Ни секунды не сомневаясь в личности вызывающего, я извинилась перед Филанией и направилась в кабинет.
Первый же взгляд на артефакт связи подтвердил правильность предположения. Над графитовой пластиной светился герб рода де Арден, а едва я ее коснулась, увидела лицо Светлейшей герцогини.
На вежливое положенное по этикету приветствие бабушка ответила лишь коротким кивком. Она смотрела на меня молча, по-обыкновению бесстрастно, будто оценивая. Только более резкие, чем обычно, черты ее лица и заострившиеся скулы позволили понять, что на самом деле Светлейшая герцогиня от спокойствия далека.
Вот взгляд бабушки почти ощутимо скользнул по моим наверняка еще припухшим от слез глазам. Тонкая линия ее губ чуть дрогнула, сжимаясь сильнее. Это заставило меня инстинктивно выпрямиться и вздернуть подбородок в стремлении показать: слабости больше нет. Да, не сдержалась, но сейчас эмоции под контролем.
Во взгляде Светлейшей герцогини промелькнуло одобрение.
Я горжусь тобой, девочка моя, - произнесла она наконец. - Я горжусь тобой.
Коэдр погас.
Я едва сдержала облегченный вздох. Все-таки бабушка - единственная, чье мнение являлось для меня действительно важным.
«А если бы ты сейчас собирала вещи?»
От мысли о том, что Светлейшая герцогиня могла увидеть меня в столь жалком состоянии, стало неуютно. Я едва удержалась, чтобы не передернуть плечами: так захотелось отбросить возникший перед мысленным взором неприятный образ. И, стараясь больше об этом не думать, поспешила в гостиную, где сразу поймала восхищенный взгляд Филании.
У нее невероятная выдержка, - с уважением произнесла подруга. - Теперь я понимаю, кто тебя так воспитал. И понимаю, почему ты смогла пройти каньон. Даже у моего отца полчаса назад при всей твердости характера голос дрожал. А ведь я шла в первых рядах, когда еще ничего не случилось. А ты…
Не напоминай, - я поморщилась.
НатальяЖильцова
The Show Must Go On.
На городских улицах Сантерии с самого утра царила суета. Множество празднично одетых людей тянулись к широкому Королевскому проспекту. И пусть сейчас по обеим сторонам дорога была перегорожена живой цепью имперских стражников, народ это не останавливало.
Уже неделю Индарийская империя отмечала трехсотлетний юбилей Дня Основания. В честь столь величайшего события императорская чета решила посетить самые крупные городские центры, бывшие до великого объединения столицами независимых государств. И сегодня высочайший кортеж должен был торжественно проехать по Сантерии, некогда считавшейся столицей королевства Тиона.
Возможность воочию увидеть тех, благодаря кому империя до сих пор не пала под натиском захватчиков из соседнего мира, упустить никто не желал. Люди толпились вдоль проспекта, теснились на балконах домов тянувшихся вдоль главного проспекта, и даже на крышах. В общем, стремились занять наиболее удобное место для наблюдения. Равнодушным не остался никто, от самых маленьких детей до древних стариков.
И вот, ровно в полдень, на проспект под звуки торжественной музыки неспешно выплыла открытая белоснежная платформа. На ней находились двое: затянутый в строгий иссиня-черный мундир темноволосый мужчина и хрупкая женщина в бело-золотом платье, сияющем россыпью бриллиантов. Головы их украшали платиновые венцы.
Император и императрица. Связанные кровью две половинки единого целого. Те, кто мощью своей магии способен удержать силу Межмировых Врат.
При виде высочайшей четы толпа взорвалась овациями.
Император Гарриан и императрица Анна приветственно махали окружавшему народу, всем своим видом демонстрируя стабильность. Отсутствие на платформе охраны словно намекало: император достаточно силен, чтобы защитить не только себя, но и всех находящихся под его управлением людей.
Радостные крики, букеты цветов и море выпускаемых конфетти летели над проспектом, окутывая всех ощущением праздника.
Внезапно идиллию разорвал пронзительный свист. Огромный, черный как смоль сгусток, сорвавшийся откуда-то с крыш, с невероятной скоростью врезался в императорскую платформу. Взметнулось темное пламя, вмиг охватив средство передвижения.
Истошно закричали люди. Народ, давясь, отхлынул назад. Воины же, напротив, метнулись к правителю, но ровно в то же мгновение пламя резко угасло. Вслед за этим пропала окутавшая платформу темнота смертельного заклятья, явив горожанам все так же блистающую императорскую чету.
Окруженные слегка мерцающим защитным барьером, они, казалось, совершенно не пострадали. Даже пышная прическа императрицы не сбилась.
Император величественно поднял руку и усиленным магией голосом проговорил:
Сохраняйте спокойствие, мои верноподданные! Наши доблестные имперские службы найдут и устранят тех, кто готовил это покушение. Мы же с вами не должны позволить нашварцам испортить великий праздник! Мы - сильны! Мы - едины! Так будем же радоваться и веселиться!
Слова властителя народ встретил бурными аплодисментами и восхваляющими криками. Страх отступал, а ощущение единства и гордости за свой мир, вложенное словами императора, буквально пронизывало каждого из людей.
Да, застарелый враг попытался ударить в сердце империи. Да, выбрал для этого самый важный момент и наверняка долго к нему готовился. Но все равно потерпел неудачу!
Неспешное торжественное шествие продолжалось. Император по-прежнему величественно махал рукой, императрица улыбалась и, казалось, буквально сияла, даря каждому частичку своего тепла. И так - все время до тех пор, пока белоснежная платформа не исчезла за высокими воротами древнего сантерийского дворца.
Однако едва стоило воротам захлопнуться, крытый, без окон, ангар мгновенно заполнился гвардейцами личной охраны императора. А затем с тихим треском исчезла наброшенная на платформу иллюзия, открывая взорам окружающих жуткую картину.
Император в обугленном камзоле и с почерневшей от ожогов кожей стоял на коленях рядом с уже мертвой женой. Его грудь с трудом вздымалась, а силы стремительно таяли.
Отец! - рядом с платформой вмиг оказались двое неуловимо похожих на правителя молодых мужчин.
Оба, несмотря на всю доступную им родовую магию, бессильно сжимали кулаки. Ожоги любого другого человека они исцелили бы практически мгновенно. Но не императора. Их отец, не сумев уберечь жену, был обречен. Обречен, поскольку таковой являлась неизбежная плата связанных кровью: после смерти одного умирал другой.
Райан, - просипел император, - никто не должен знать о нашей смерти. Держи иллюзии постоянно. Иначе нашварцы нападут, а в одиночку с Вратами не справиться. Празднества должны продолжаться.
Хорошо, отец, - один из мужчин, чьи заостренные черты лица будто застыли, коротко кивнул.
И назначайте новый отбор, - император посмотрел на своего наследника - Дамиана. - Скажи, что приурочил свою свадьбу к торжествам, оправдай столь ранний срок как угодно. Я знаю, у тебя есть избранница, значит, все будет хорошо. Вы сильные. Много сильнее меня. Вы должны…
Он осекся и схватился за горло. Из груди правителя вырвался хрип, а затем безжизненное тело рухнуло на платформу.
Братья какое-то время молча стояли рядом с телами родителей. Неподалеку, белая как мел, неотрывно смотрела на императрицу ее ближайшая фрейлина - темноволосая красавица Изабелла. Молодая графиня с детства воспитывалась во дворце, после того как ее родители погибли при одном из покушений на императора.
Наставление ушедшего правителя Изабелла слышала. Поэтому, когда Дамиан посмотрел в ее сторону, коротко согласно кивнула.
Свяжитесь с распорядителем церемоний, - отрывисто скомандовал будущий император. - Пусть готовит официальное объявление и начинает рассылку приглашений.
Леди Ариана! Вас срочно вызывает ее светлость!
Появившийся на пороге моей гостиной пожилой слуга выглядел встревоженным и слегка запыхавшимся.
У нас что-то случилось, Тамиас? - Я отставила чашку горячего чая и с легким удивлением посмотрела на него.
Несмотря на выработанную к двадцати годам привычку просыпаться с рассветом, я никогда не приступала к делам сразу за завтраком, как бабушка. Да и надобности в этом не было. Даже в почтенном возрасте Ларинэя Анабелла Вартан, Светлейшая герцогиня де Арден, по-прежнему оставалась энергичной и деятельной, предпочитая держать все в своих руках.
Конечно, с тех пор как погибли родители, бабушка обучала меня управлению и заставляла присутствовать на всех деловых переговорах. Однако утро обычно все же проходило спокойно.
Не знаю, леди Ариана, - Тамиас растерянно пожал плечами. - Но ее светлость выглядела весьма недовольной. И она… - слуга запнулся,